RR Mechatronics uit Zwaag maakte de afgelopen jaren een explosieve groei door. Het haalde daarmee vier opeenvolgende Gazelle Awards binnen, uitgereikt door het Financieel Dagblad. Dit medisch techbedrijf, onderdeel van TechValley, richt zich op meetapparatuur voor bloedonderzoek. Toch zit hun grootste trots niet in de prijzen, maar in de nauwkeurigheid van de apparatuur. “Iedereen heeft recht op de juiste diagnose”, aldus research director Jan de Zoeten.

Tijdens een rondleiding is te zien dat hard gewerkt wordt om ziekenhuizen en laboratoria van over de hele wereld te voorzien van meetapparatuur uit Zwaag. “Een goede diagnose is niet zo vanzelfsprekend als het lijkt. Ons streven is om artsen zo goed mogelijk te helpen de juiste conclusies te trekken op basis van bloedonderzoek. We noemen ons Masters of Measurement omdat we er trots op zijn met relevante en juiste metingen aan een diagnose bij te dragen.”
‌
Het verschil tussen een goede en een verkeerde diagnose
RR Mechatronics ontwikkelt drie systemen, gericht op bezinking, vervorming van rode bloedcellen en het meten en tellen van cellen in bloed. Jan houdt halt bij een kast met ‘subassemblies’ en vertelt: “Deze onderdelen worden gebruikt voor ‘cell count’. Om cellen te tellen is een vloeistof nodig, waar die cellen zich optimaal in voelen. De vloeistof wordt normaal gesproken klaar voor gebruik verkocht in verpakkingen van twintig liter, maar bestaat grotendeels uit water. Dat betekent een hoop gesleep en het is bovendien niet erg duurzaam om dit over de hele wereld te transporteren. Wij maken een apparaat dat de vloeistof produceert uitgaande van een concentraat. Dat scheelt een hoop transport. De kunst is natuurlijk om die vloeistof zo te maken dat de beste omstandigheden worden gecreëerd om de bloedlichaampjes te tellen. De samenstelling van de vloeistof luistert zeer nauw en betekent het verschil tussen een goede en een verkeerde diagnose.”

Het verschil tussen een goede en een verkeerde diagnose
RR Mechatronics ontwikkelt drie systemen, gericht op bezinking, vervorming van rode bloedcellen en het meten en tellen van cellen in bloed. Jan houdt halt bij een kast met ‘subassemblies’ en vertelt: “Deze onderdelen worden gebruikt voor ‘cell count’. Om cellen te tellen is een vloeistof nodig, waar die cellen zich optimaal in voelen. De vloeistof wordt normaal gesproken klaar voor gebruik verkocht in verpakkingen van twintig liter, maar bestaat grotendeels uit water. Dat betekent een hoop gesleep en het is bovendien niet erg duurzaam om dit over de hele wereld te transporteren. Wij maken een apparaat dat de vloeistof produceert uitgaande van een concentraat. Dat scheelt een hoop transport. De kunst is natuurlijk om die vloeistof zo te maken dat de beste omstandigheden worden gecreëerd om de bloedlichaampjes te tellen. De samenstelling van de vloeistof luistert zeer nauw en betekent het verschil tussen een goede en een verkeerde diagnose.”
‌
Groeimarkten in Azië
RR Mechatronics is een compleet bedrijf. “In principe gebeurt hier alles, van research & design tot sales en van het monteren tot de fabricage van de meeste onderdelen.” Hij loopt een magazijn in vol met laatjes en kastjes. “Hier ligt voor een miljoen aan onderdeeltjes, die via het uitgiftepunt naar de montageruimte hiernaast gaan of verstuurd worden.”
‌
In de andere ruimte naast het magazijn worden apparaten en onderdelen in dozen verpakt voor verscheping. Jan: “Het gaat naar klanten over de hele wereld, maar met name China, Bangladesh en India zijn opkomende markten. Alles wat daar tot nu toe met de hand werd gedaan, wordt geautomatiseerd. Daar zijn dus heel veel apparaten tegelijk nodig.”

Gevoelige apparatuur
Tijd om een kijkje te nemen in de montageruimte, maar niet voordat iedereen een blauwe jas draagt van een stof met geleidende draad. “Dat is vanwege de statische elektriciteit. Als je geen jas draagt, kun je een apparaat stuk maken door er alleen maar naar te wijzen.” In de ruimte werken medewerkers aan grote en kleinere uitvoeringen van de systemen. Er zijn ‘tafelmodellen’ voor kleinere labs en grote modellen waar zo’n duizend buisjes bloed per dag met een robotarmpje worden opgepakt en verwerkt. Eén systeem heeft zelfs een bewegende baan die de bloedbuisjes langs alle instrumenten in het lab brengt.
‌
Nichemarkt
RR Mechatronics is uniek in alle systemen die het produceert, vertelt Jan. Toch is de ‘Lorrca’ wel heel bijzonder. Hij laat er één zien die nu nog maar in een paar laboratoria op de wereld staat. “Deze voorziet in een nichemarkt. Rode bloedlichaampjes moeten door haarvaten die daar in principe nét iets te nauw voor zijn. Daarom moeten ze flexibel zijn. Met dit apparaat kun je de vervormbaarheid meten, met andere woorden hoe goed ze door de haarvaten passen. Bij mensen die diabetes hebben of roken is de vervormbaarheid van die bloedlichaampjes minder, maar ook bij een erfelijke aandoening als sikkelcelziekte. Die kun je hiermee opsporen en meten hoe ernstig het is. “Echt, iedere patiënt is anders. En zoals ik al eerder zei, iedereen heeft recht op een juiste diagnose, om daarna goed behandeld te kunnen worden. Ook de patiënt met een aandoening die bijna nooit voorkomt.”
‌
TechValley: voorbeelden en klankborden
RR Mechatronics maakt deel uit van TechValley. Jan is blij met de contacten die hierdoor tot stand komen. “We zijn binnen TechValley onder meer bezig met ‘predictive maintenance‘ op basis van data. Daar zijn we nu de technieken voor aan het ontwikkelen. En verder richten we ons op beeldtechnieken om microscooponderzoek te verbeteren. Zodat we bezinking en vervormbaarheid nog beter in beeld kunnen brengen. Ik heb daarin bijvoorbeeld veel aan een collega van Quest Innovations, waar ze zich onder meer bezighouden met medische beeldvorming. We zijn elkaar tegengekomen op een bijeenkomst rond elektronica waar we aan de praat raakten over statistiek.” Hij zegt lachend: “Tja, als je zulke mensen bij elkaar zet, gaat de rest vanzelf.” Maar ook op het gebied van support en organisatie, ervaart RR Mechatronics de voordelen van TechValley. “Het biedt de mogelijkheid om met de collega om tafel te zitten, inspiratie op te doen en ideeën te delen. Je bent elkaars voorbeeld en klankbord, dat is heel waardevol.”
‌
Bloedserieus
RR Mechatronics ziet de komende jaren nog genoeg groeimogelijkheden. Jan toont de afdeling Research & Development die duidelijk zichtbaar maakt hoe hard het de laatste jaren is gegaan. In één ruimte met zo’n twintig medewerkers zaten er een paar jaar geleden slechts vier en één team zit in de ruimte die ooit de kantine was. “We hebben nu zo’n 90 medewerkers verspreid door het hele gebouw. Onze kantine hebben we dus maar verplaatst naar een noodgebouw.” Naast de bureaus en computers met tekenprogramma’s liggen onderdelen en halve apparaten op de grond. Jan: “Tja, dat zijn de mislukkingen.” Op de afdeling wordt gelachen. Maar het is een grapje met een ‘bloedserieuze’ kern: “Al die pogingen tot verbetering leiden tot de nieuwe generaties van onze apparatuur. Nog nauwkeuriger. Als je niet genoeg mislukkingen hebt, heb je niet genoeg gecreëerd.”
‌
‌www.rrmechatronics.com