Is Augmented Reality (AR) ook rendabel en efficiënt toepasbaar bij machines waarvan maar één exemplaar wordt gemaakt? Om dat te ontdekken heeft Total Productivity afgelopen jaar meegedaan aan de AR-pilot, die begeleid werd door TechValley partner Total Reality. Het werd een leerzame ervaring.

Het bedrijf uit Broek op Langedijk bedenkt en bouwt industriële assemblage- en productiesystemen voor het seriematig fabriceren van samengestelde producten.

Denk aan productiestraten voor Quooker kranen, kunststof biercontainers van KeyKeg of scheerapparaten van Philips, schetst directeur Hans Totté. ,,Wij spelen in op de ontwikkeling dat steeds meer fabrikanten aan consumenten de mogelijkheid bieden om hun bestelling te customizen. Dat is natuurlijk heel fijn voor de klant, maar maakt het productieproces complexer. Ieder exemplaar dat wordt geproduceerd kan anders zijn. Die belangrijke beweging in de markt zijn wij gevolgd. Wij ontwerpen machines die daarop inspelen, met behoud van efficiency en productiviteit.’’

Papieren handleiding

Voor elke machine die Total Productivity realiseert, wordt een uitgebreide handleiding geschreven, waarin de operators alle informatie over het systeem kunnen terugvinden, vertelt Niek Ruis, Project Application Engineer. ,,Dat schrijven van zo’n manual is voor ons team niet het leukste deel van het werk. Het is bovendien tijdrovend, omdat onze machines ‘one offs’ zijn en we de inhoud dus telkens vrijwel helemaal vanaf nul moeten schrijven, voorzien van screenshots en heldere stappenplannen met een uitleg die voor iedereen te begrijpen is.’’

Al langer interesse

Animaties brengen informatie sneller en laagdrempeliger over dan uitgeschreven tekst, weet ook Totté. ,,Mede daarom zijn we al jaren geïnteresseerd in Augmented Reality. Rond 2010 hebben we meegedaan aan een EU-project om te kijken of we AR konden gebruiken voor onze handleidingen. Destijds zijn we in schoonheid gestrand. Primair door het feit dat de technologie toen nog niet zoveel mogelijkheden had, niet snel genoeg was, niet voldoende betrouwbaar en het bovendien een enorme computerkracht vereiste. Gebruikers hadden eerder last dan baat van het systeem, omdat de informatie vertraagd getoond werd. Onze conclusie was toen dat de technologie in potentie interessant leek, maar dat de tijd voor ons nog niet rijp was.’’

Hernieuwde kennismaking

Begin 2022 werd Total Productivity door Parbleu benaderd om mee te doen met een regionale AR-pilot onder machinebouwers in Noord-Holland Noord. ,,Het was voor ons interessant om te peilen waar de technologie op dit moment staat, of die voor ons nu wel toepasbaar is en als dat zo zou zijn, of we dat zouden we willen,’’ legt Ruis uit. ,,AR is een manier om de documentatie bij onze machines meer sexy te maken, waardoor onze klanten gestimuleerd worden om die vaker te gebruiken. Voor deze pilot hebben we een van onze bestaande machines in het platform gezet. Dat werkt overigens heel eenvoudig. Het is een kwestie van het 3D model laden in het Industrial Life Cycle (ILC) platform van Total Reality, virtuele stickers plakken, teksten daarbij plaatsen en gaan met die banaan. Ik was wel onder de indruk hoe goed en snel dat allemaal werkt. Dat moet onze klantenkring in de toekomst net zo gaan ervaren.’’

Wensenlijst

Ruis heeft de pilot gebruikt om de mogelijkheden van de applicatie te verkennen en te kijken wat voor de klanten van Total Productivity voordeel biedt en wat er nog mist. ,,Aan het einde van de pilot hebben we vastgesteld dat AR voor ‘one off’-machines nog niet voldoende meerwaarde biedt. Het maken van een handleiding op deze wijze versus de papieren versie is zelfs iets arbeidsintensiever. De winst zou moeten zitten in de interactiviteit, een betere aftersales en visuele ondersteuning bij storingen. Het zou voor ons echt meerwaarde hebben als onze supportafdeling op afstand kan communiceren met deze tool en interactief kan meekijken zodat we een storing sneller kunnen verhelpen en de productiviteit van onze klanten verder kunnen verbeteren. Dat zou daadwerkelijk verschil maken. Maar dat is een optie die nog niet bestaat en voorlopig ook niet op de agenda komt.’’

Kostenplaatje

Een ander vraagteken voor Totté en Ruis is het kostenplaatje. ,,Het commerciële model is ons nog niet helemaal duidelijk. Zo’n server draait niet gratis. Betekent dit dat onze klanten een maandelijkse fee voor het gebruik moeten gaan betalen? Dat zou moeilijk te verkopen zijn aangezien ze nu een papieren handleiding ontvangen zonder additionele kosten. Onze klanten hebben wellicht best een bedrag over voor het sneller operationeel zijn na een storing en een hogere productiviteit, maar het is spannend of ze het voordeel van een Augmented Reality manual gaan ervaren. Het louter digitaliseren van een boekje is niet genoeg. Wat we dan meer kunnen bieden en hoe we dat gaan vermarkten is nog even zoeken.’’

Driedimensionaal

Voor één onderwerp vond Ruis wel een luisterend oor bij Total Reality. ,,Het zou fantastisch zijn als we de 3d modellen van onze machines 1 op 1 in het platform kunnen overzetten, in combinatie met beweging. Dat je bijvoorbeeld de werking van een cilinder zichtbaar kunt maken en hem met een druk op de knop op en neer kunt laten gaan. Met zo’n animatie zou de informatieoverdracht veel krachtiger zijn. En dan krijgt de technologie een meerwaarde waarvoor onze klant wellicht wel iets meer zou willen betalen. Dat is iets waar de developers nu in gaan duiken.’’

Leergierige organisatie

Ondanks de ups en downs, was de pilot goed opgetuigd, vond Totté. ,,De samenwerking met Total Reality was prima. We begrepen wat we van elkaar konden verwachten en wat we aan elkaar hadden. We hadden direct toegang tot de developers aan de ontwikkelzijde, zonder tussenliggende schijven. Op onze vragen kregen we steeds snel antwoord. Het blijkt een leergierige organisatie. Ze hebben geluisterd naar onze feedback, waren blij met onze observaties en zijn positief met onze opmerkingen omgegaan. Dat was ook de insteek van deze pilot. Ze wilden leren van onze ervaringen in het veld.’’

Een stuk dichterbij

Deelname aan de pilot is dan ook zeker zinvol geweest, benadrukt Totté. ,,We hebben weer even gesnuffeld aan de technologie en weten waar het nu staat. Voor nu gaan we de wissels nog niet omzetten, daarvoor biedt het voor ons nog niet genoeg voordeel. Maar als Total Reality dit concept verder blijft ontwikkelen en onze wensen over twee of drie jaar wel ingevuld kunnen worden, dan kan ik me voorstellen dat het omschakelpunt ineens een stuk dichterbij komt.’’