Wat hebben supertankers, achtbanen, de Maeslantkering van de Nieuwe Waterweg, het Wembley-stadion, London Eye en de reconstructie van het AZ-stadion gemeen? Er zitten staalconstructies in die gemaakt zijn met snijmachines van HGG. Die snijden metalen buizen, balken, kokers en andere profielen met grote nauwkeurigheid. Want in de zware metaalindustrie geldt: hoe beter onderdelen van een staalconstructie op elkaar passen, hoe sterker de lasverbinding wordt.

Sinds 1984 loopt HGG voorop met machines voor het automatisch snijden van metalen profielen voor de zware metaalindustrie. Het bedrijf uit Wieringerwerf heeft in meer dan 60 landen klanten in de offshore, procesindustrie, staalbouw en scheepsbouw. Jaarlijks installeert HGG zo’n 50 machines op locatie. Engineer Johan Nota en productmanager Perry van Damme zijn verantwoordelijk voor het samenstellen van alle documentatie die hoort bij de machines. ,,In de taal van de gebruiker wordt uitgelegd hoe deze bediend moeten worden,’’ legt Perry uit. ,,Aan deze instructies schaven we voortdurend, omdat de snijmachines op alle continenten door veel verschillende mensen worden gebruikt, met andere achtergronden, kennisniveaus en leeftijden. Daarbij weten we dat operators vaak liever eerst zelf dingen uitzoeken. Pas als ze er echt niet uitkomen, pakken ze de handleiding erbij. Dus waren we al enige tijd op zoek naar nieuwe manieren om aan operators de werking van de machines uit te leggen, ter aanvulling op de ‘ouderwetse’ papieren manuals.’’

Allerlei mogelijkheden
Toen de heren dit voorjaar benaderd werden door TechValley met de vraag of ze belangstelling hadden om mee te doen aan een Augmented Reality (AR) pilot, was met name Johan direct enthousiast. ,,Ik zie aan alle kanten toepassingen en mogelijkheden. In eerste instantie voor de training van onze eigen mensen die de machines op locatie installeren en voor de operators die onze machines gaan gebruiken. Het is bijvoorbeeld veiliger om mensen te laten oefenen met een virtuele variant, dan met een echte snijmachine. Maar we kunnen AR ook toepassen bij het verlenen van remote service. Of ter ondersteuning van de verkoop. Eigenlijk in alles wat het werk voor onze klanten productiever en efficiënter maakt.’’

Industry 4.0
,,Binnen HGG doen we de dingen graag anders’’, vult Perry aan. ,,Met het leveren van de beste snijmachines alléén kunnen we ons niet maximaal onderscheiden in de markt. Wij denken en werken buiten de gebaande paden, gebruik makend van alle beschikbare technologieën. In de beschrijving van Industry 4.0 wordt Augmented Reality specifiek genoemd. Het is dus voor ons waardevol om op een laagdrempelige manier ervaring op te doen en te ontdekken wat de mogelijkheden en beperkingen zijn. Daarom is deze pilot heel interessant.’’

Indrukwekkend
Voor de pilot, die begeleid wordt door TechValley partner Total Reality,  is gekozen om te testen met de SPC1200. Een compacte buizensnijder die goed gedocumenteerd is en voor alle medewerkers heel herkenbaar is, vertelt Johan. ,,Total Reality heeft ons 3D model van deze machine in hun omgeving geplaatst en ik heb de applicatie met content gevuld. We kunnen nu een complete snijmachine virtueel bij ons in kantoor tevoorschijn toveren en bekijken met een viewer op de iPad. Het is heel gaaf dat je zo’n machine van 15 meter lang, 3 meter breed en 3 meter hoog gewoon in kantoor kunt neerzetten en er virtueel omheen kunt lopen. Daar is iedereen van onder indruk.’’

Pandemie
De meerwaarde van de nieuwe technologie zit voor HGG met name in het feit dat je de augmented omgeving precies kunt projecteren op de werkelijkheid, vindt Perry. ,,In deze pilot testen we hoe AR voor onze eigen medewerkers ingezet kan worden bij de installatie van een nieuwe machine. Later willen we ook ondersteunen bij het plegen van onderhoud of service issues. Op de grond staat een QR code geprojecteerd. Als je de tablet richt op bepaalde markers, dan verschijnen er instructies op het scherm. Er staat bijvoorbeeld: zet eerst dit component neer, vervolgens dat component en schroef alle bouten vast. We zijn nu zelf daarmee aan het oefenen om zeker te weten dat de techniek goed werkt. In een later stadium zullen we het intern presenteren en collega’s ermee laten werken om te zien hoe zij erop reageren. We hopen natuurlijk dat ze het gaaf zullen vinden.’’

Kinderschoenen
De pilot onthult ook de beperkingen van AR, vertelt Perry. ,,We kunnen zien dat de toepassing nog in de kinderschoenen staat. Je moet bijvoorbeeld een specifieke device gebruiken om de virtuele werkelijkheid te kunnen zien. In ons geval een tablet. Op een smartphone werkt het nog niet. Dat vinden wij niet handig. Ook het up-to-date houden van de informatie is omslachtig. Wij passen onze instructies regelmatig aan. De actuele versies van de manuals staan op één plek. Het is voor ons tijdrovend om de verbeteringen ook telkens in deze applicatie te moeten aanpassen. Liever laten we die verwijzen naar de database waar de meest recente documenten worden bewaard, zodat het beheer van de applicatie onderhoudsarm blijft. Daar zoekt Total Reality een oplossing voor. Als dat lukt, kan dat voor ons zeer interessant zijn.’’

Een blijvertje
Of Augmented Reality een blijvertje is binnen HGG, weten Perry en Johan nog niet. ,,Het is een van de oplossingen die we onderzoeken. We hebben dan ook aan deze pilot geen deadline of planning gehangen. Een ding is zeker: papier zal altijd blijven, want dat is een juridische verplichting. Maar er zullen de komende jaren ongetwijfeld nieuwe toepassingen naast komen. Daarom is zo’n ontdekkingstocht als deze voor ons de moeite waard. Het is gewoon een kwestie van meebewegen en open durven staan voor iets nieuws. En wie weet hoever het dan gaat komen.’’

Dit project is mede mogelijk gemaakt door Provincie Noord-Holland en Smart Industry Hub Noordwest