‌Maar weinig ondernemers doen het: de keukendeur open zetten voor concullega’s om hen mee te laten kijken bij wat je aan het ontwikkelen bent. Maar wat als die ander nu een slimme oplossing heeft voor iets waar je zelf niet helemaal uitkomt? ‌De 35 Noord-Hollandse machinebouwers die zich verenigd hebben binnen TechValley overleggen juist daarom regelmatig met elkaar. Binnen het samenwerkingsverband staan 10 ambitieuze innovatieprojecten van deelnemende bedrijven centraal, waar door alle TechValley bedrijven van kan worden geleerd.

Een van die projecten is van het bedrijf ZTI Smart Machines uit Tuitjenhorn, dat gespecialiseerd is in het bedenken en ontwerpen van machines voor groente- en fruitverwerking voor klanten over de hele wereld. ,,In dit project ontwikkelen wij een slimme, zelflerende en volautomatische machine op basis van Artificial lntelligence en Deep Learning,’’ vertelt directeur Hans Keijzer. ,,De machine kan groente, fruit en zaden positioneren, selecteren, wegen en tellen en beoordelen op kwaliteit. Voor ons bedrijf is dit product een mooie toevoeging op de schil- en snijmachines en andere fruit- en groenteverwerkingsmachines die we al in het assortiment hebben.’’
‌
‌Zelflerende robot
Het lijkt een tegenstrijdige combinatie: delicate zaden en kwetsbare soorten groente en fruit versus robotarmen en Artificial lntelligence. Het tegendeel is waar, legt engineer Pim Bakker uit. ,,De robots zijn juist nog beter dan de mens in staat om de producten met grote zorgvuldigheid te behandelen. Met behulp van deep learning wordt bepaald welke exemplaren van het product voor welk doel voldoen. Gedurende het proces leert het systeem zelf vervuiling en/of kwaliteitsfactoren herkennen zoals kleur, vlekjes, rijpheid en grootte en op basis daarvan te bepalen wat er moet gebeuren: bijvoorbeeld een zaadje of een stuk fruit grijpen, wegzuigen of herpositioneren. De doelstelling is dat aan het einde van de lopende band een hogere kwaliteit groente, fruit en zaden verpakt kan worden met minder (snij)afval of onterecht weggegooide producten. Repeterend werk wordt bovendien lichter, veiliger en duurzamer.’’

Samen sterker
In speciale werkgroepen delen deelnemers binnen TechValley hun kennis, inzichten en ervaringen. ,,Want samen staan we sterker,’’ benadrukt Hans. ,,We wisselen met elkaar van gedachten en praten over thema’s zoals materiaal en beschikbare technologieën. Ook presenteren we onderling onze projectresultaten en dingen waar we tegenaan lopen. Dan is er altijd wel iemand in de groep die een oplossing ziet, want ondanks de grote verscheidenheid in producten en markten van de deelnemers, komen de meeste technische bedrijven vaak dezelfde hobbels onderweg tegen. Dankzij deze werkwijze kunnen de beoogde innovaties beter en sneller tot stand komen.’’

Stageproject
Ook de provinciale overheden en Hogeschool Inholland doen mee in de samenwerking. Dat zoveel partijen de handen ineen hebben geslagen, gaat zeker leiden tot economische groei en verhoging van de kennis. Daarvan is Hans overtuigd. ,,We bieden continu stageplaatsen aan studenten van de Hogeschool die hier mogen meewerken aan concrete projecten. Dat maakt hun studie veel interessanter en de stap naar een baan kleiner.” Pim was twee jaar geleden een van die stagiairs. ,,Ik heb de opleiding elektrotechniek gevolgd aan de Hogeschool Inholland. Voor mijn afstudeerproject heb ik bij ZTI een programma ontwikkeld voor de aansturing van een robot die op basis van camerabeelden de wangen van mango’s voorzichtig van een aanvoerband pakt, zonder het product te kwetsen. We hebben destijds mooie resultaten geboekt met het selecteren van de producten op basis van kleur.’’

Nieuwe robotica afdeling
Hans was enthousiast over de samenwerking en bood de slimme student een baan aan. Een beslissing waarover Pim niet lang na hoefde te denken. ,,Ik begon met een dag in de week, omdat ik eerst nog een extra premaster elektrotechniek van 1,5 jaar aan de universiteit heb gevolgd. Sinds mei werk ik hier fulltime.’’ Hans is blij met zijn nieuwe medewerker. ,,Pim is goed thuis in de technieken die wij nodig hebben om deze nieuwe stappen te zetten met ons bedrijf. Met zijn komst kunnen we nu een aparte robotica afdeling creëren. Hij krijgt daarvoor van ons alle ruimte.’’

Fietsje loslaten
Hans werkt graag samen met studenten. Binnenkort starten weer twee nieuwe afstudeerders. Zij gaan – onder begeleiding van Pim – mechanische oplossingen onderzoeken voor het openen en losmaken van physalis bessen (kaapse kruisbes). ,,Ik leer zelf ook veel van de samenwerking met jongeren. Het houdt me jong en hun ideeën zijn verfrissend. Toegegeven, het is best lastig om in te schatten wanneer je het spreekwoordelijke fietsje kunt loslaten. Het kost soms moeite om iemand zijn gang te laten gaan, zonder te zeggen ‘dat hoef je niet te veranderen, want dat doen we al jaren zo’. Dat is een menselijke reflex. Ik zeg liever: ‘dit is de robot, dit is wat we willen dat hij gaat doen, wat zijn jouw ideeën?’ Het is belangrijk iemand de ruimte te gunnen om zelf dingen te ontdekken en de kans geven zich te ontwikkelen. Dan komen er meestal oplossingen en uitkomsten op tafel die je vooraf niet had kunnen bedenken.’’