Hoe behandel je een witlofstronk robotisch zonder hem te beschadigen? En hoe smeer je een broodje automatisch als de boter luchtig en plakkerig is? Tijdens de afsluitende bijeenkomst van de minor Industriële Automatisering van Inholland presenteerden 26 studenten hun antwoorden op dit soort concrete vragen, deels ingebracht door bedrijven uit het TechValley-netwerk.

De projecten sluiten aan bij het onderzoeksproject Werken met Gevoel, waarin slimme robotisering voor complexe en gevoelige handelingen centraal staat. De bijeenkomst was opengesteld voor iedereen uit het TechValley-netwerk.

Robots die leren voelen

In veel productieprocessen draait het niet alleen om snelheid en nauwkeurigheid, maar ook om gevoel. Dat was de rode draad in het eerste deel van het programma, dat gewijd was aan het onderzoek Werken met Gevoel.

José Gutierrez Jimenez van TU Delft liet zien hoe je met tele-operatie en krachtterugkoppeling een robot kunt leren om oppervlaktebewerkingen zoals polijsten veilig en nauwkeurig uit te voeren. Tilmann Koster presenteerde daarna praktijkproeven uit het TechValley Innovatielab bij Inholland, waar onderzocht werd hoe krachtmetingen en trillingen kunnen helpen bij geautomatiseerd polijsten, een bewerking waarbij het lastig is om constant de juiste druk te houden en te bepalen wanneer het resultaat goed genoeg is.

Lector Robotica Cock Heemskerk verbond deze inzichten aan het bredere SIA-project. Zijn kernboodschap: robots moeten niet alleen kunnen zien, maar ook kunnen ‘voelen’. Pas dan kunnen ze veilig samenwerken met mensen in de industrie en de zorg.

Van witlof tot flacons: studenten pakken het aan

Na de pauze was het woord aan de studenten. Afkomstig van opleidingen als Technische Bedrijfskunde, Werktuigbouwkunde, Elektrotechniek en Technische Informatica, werkten zij de afgelopen maanden aan praktijkopdrachten van bedrijven uit de regio. De opdrachten verschilden sterk, maar de uitdaging was steeds dezelfde: automatiseren zonder het product te beschadigen.

Bij AgrinServ Witlof onderzocht een groep hoe witlof robotisch geoogst kan worden. Het product is kwetsbaar en zit vastgeworteld in een teeltbak. Geen eenvoudige greep voor een robot. Na meerdere tests bleek een boorsysteem het meest veelbelovend: kleine boorkoppen schroeven zich vast in de wortel, waarna de witlof uit de bak wordt getild en verder verwerkt.

Een andere groep werkte aan het automatisch smeren van broodjes. Simpel in theorie, maar in de praktijk zijn broodjes kwetsbaar en is opgeklopte roomboter luchtig en plakkerig. De studenten testten meerdere concepten en kwamen uit op een boterroller als beste oplossing.

Voor NRG Pallas ontwikkelden studenten een machineconcept voor het automatisch vullen van kleine flacons in een hotcell. Andere groepen onderzochten het automatiseren van elektrapanelen voor EKB en Aqualectra, en het automatisch boren van gevelpanelen van biocomposiet.

Onderzoek, onderwijs en praktijk onder één dak

Na de pitches konden bezoekers de prototypes van dichtbij bekijken in het Inholland Innovatielab. Bedrijven leverden niet alleen opdrachten aan, maar droegen ook bij met kennis, materialen en praktijkervaring. Die wisselwerking is precies wat TechValley beoogt: bedrijven brengen concrete vraagstukken in, studenten werken aan oplossingen, en onderzoekers bouwen verder aan kennis die breder toepasbaar is.

Lector Robotica Cock Heemskerk sloot de middag af met een heldere boodschap: “Het moet niet alleen werken, het moet ook economisch interessant zijn én toepasbaar zijn in de praktijk.”