In een fabriek aan de rand van Opmeer worden volledig geautomatiseerd metalen producten gemaakt. Gerobotiseerde machines en slimme algoritmes geven hier vorm aan machineonderdelen en technologische precisieproducten. RODIN, vernoemd naar de Franse beeldhouwer Auguste Rodin, bekend van het beroemde beeld ‘De Denker’, tilt maakwerk naar een nieuw niveau. “Net als de beeldhouwer creëren wij ook objecten vanuit basismateriaal,” zegt oprichter Ruud Appel. “Alleen gebruiken wij geen brons of steen, maar metalen. Geen hamer, maar data.”
Waar veel bedrijven nog geleidelijk digitaliseren, startte RODIN in 2023 direct als nieuwkomer met de nieuwste technologie. Hun visie is helder: automatisering, lokale productie en datagedreven werken zijn geen toekomstmuziek, maar vandaag al onmisbaar. In een tijd van schaars technisch personeel en geopolitieke spanningen laat RODIN zien dat de maakindustrie slimmer én duurzamer kan.
Nieuwe fabriek, nieuw denken
“Het grote voordeel van met een schone lei beginnen, is dat je niets hoeft af te leren,” legt Ruud uit. “We hebben onze processen direct ingericht op digitalisering en robotisering. Bestaande bedrijven moeten hun medewerkers mee zien te krijgen bij de transitie naar nieuwe manieren van werken. Daar hebben wij geen last van. We hebben één verboden zin bij ons, en die luidt ‘We doen het altijd al zo.’ Daar zijn we echt wars van.” Inmiddels draaien de machines dag en nacht door. Met een team van zes medewerkers en vier aandeelhouders weet RODIN veel werk te verzetten, dankzij de slimme inrichting van het productieproces.
Ze bewerken staal, RVS en aluminium tot onderdelen voor uiteenlopende sectoren: van de landbouw en voedingsindustrie tot hightech systemen. Wat hen uniek maakt, is de manier waarop die productie tot stand komt. “Vergelijk het met een omgekeerde 3D-printer,” zegt Ruud. “Waar zo een printer van niets iets maakt, halen wij juist materiaal weg, laagje voor laagje, tot het eindproduct overblijft.”
Een systeem dat van zijn fouten leert
Centraal in hun aanpak staat een zelflerend AI-systeem dat elk aspect van de productie ondersteunt. Als een klant een ontwerp aanlevert voor productie, berekent het systeem automatisch offertes op basis van eerder gemaakte onderdelen. “In het begin ging het lang niet altijd goed met die berekeningen,” vertelt Ruud. “Maar dat was ook de verwachting. Elke fout is een leerpunt voor het systeem. We hebben nu zoveel data dat onze foutmarge drastisch is gedaald.”
Datagedreven werken betekent dat kennis en ervaring niet langer verdwijnt met het pensioen van een medewerker. “Onze computer leert eindeloos door. De kennis die we opbouwen, groeit en blijft behouden. In feite zijn we net zo goed een databedrijf als een maakbedrijf.”
Menselijke kennis blijft essentieel, benadrukt Ruud, maar de rol verschuift. Engineers controleren wat het systeem voorstelt, sturen waar nodig bij en ontwikkelen samen met de software steeds efficiëntere werkmethodes. “We willen naar een tijdbesparing van 50 tot 70 procent. Daar zijn we nog niet helemaal, maar dat gaat zeker lukken.”
Verbonden met de regio via TechValley
RODIN heeft zich onlangs aangesloten bij TechValley, en het bedrijf is inmiddels sterk verbonden met het netwerk. “Wat ik goed vind aan TechValley is dat ze regionale bedrijven een podium geven,” zegt Ruud. “Er zijn hier zoveel innovatieve maakbedrijven, maar we zijn vaak te bescheiden. TechValley helpt ons om die verhalen te vertellen én om kennis te delen.”
Ze nemen deel aan werkgroepen en bijeenkomsten, en hebben ook een onderzoeksopdracht uitgezet voor een werkstudent over maakbaarheidsanalyses. “Het onderzoek draait om de vraag: kunnen onze huidige machines en gereedschappen een bepaald product maken, of is uitbreiding nodig? Een vraagstuk dat bij uitstek past in een fabriek waar data en technologie hand in hand gaan.”
Alle kennis op een USB-stick
Wat RODIN ontwikkelt, is niet alleen toepasbaar in Opmeer. De kennis en algoritmes die hun fabriek aansturen, zijn overdraagbaar. “Machines en robots kun je overal kopen,” zegt Ruud. “Wat ze slim maakt, is de software en de data. En die past in theorie op een USB-stick. Onze jaren aan opgebouwde kennis zit daarin, en dat maakt het verschil.”
De toekomst is al begonnen
RODIN kijkt vooruit, met plannen voor verdere automatisering, uitbreiding van het AI-systeem en mogelijk ook het helpen van andere maakbedrijven om dezelfde transitie te maken. Want dat dit de richting is waarin de sector beweegt, is voor Ruud duidelijk. “We hebben geen keuze. Er komen steeds minder mensen die aan machines willen staan, en de roep om lokale productie groeit. Dan moet je slim automatiseren.”
In Opmeer, tussen de weilanden, staat een fabriek die niet alleen metaal vormt, maar ook het denken over productie in beweging zet. RODIN zet hiermee de norm voor de maakindustrie van de toekomst.
